Слово Christmas происходит от древнеанглийского Cristes maesse, что в переводе означает «месса Христова». В широкое употребление это выражение вошло еще в XI веке.

Характерно, что Рождество — один из самых главных христианских праздников — приобрело этот статус не в одночасье. В период становления религии празднование дней рождения считалось языческим обычаем и было запрещено. В те времена в некоторых странах Рождество праздновалось не как день рождения Спасителя, а как праздник Богоявления.

25 декабря в качестве официального дня празднования Рождества впервые было установлено Римской церковью примерно в 320 году. Традиция прижилась, и уже к концу века этот день стал праздничным для всего христианского мира. Установив дату праздника именно в этот день, Римская церковь пошла на определенную хитрость. Дело в том, что раньше в этот день отмечался языческий праздник солнцестояния, и отучить население от этой привычки было практически невозможно. Проще было приурочить его дату к христианскому празднику, чтобы вместо бога солнца люди поклонялись Христу.

Таким образом, церкви удалось избавиться еще от одного пережитка язычества. Кстати, у германских племен Северной Европы праздник зимнего солнцестояния тоже был в большом почете, и с принятием христианства многие связанные с ним обычаи плавно превратились в рождественские традиции.

В настоящее время праздник Рождества Христова в нашей стране отмечается 7 января, так как православная церковь использует юлианский календарь для определения праздничных дней. А в католической традиции, как нетрудно догадаться, празднования приходятся на 25 декабря.

В католических странах укоренилась традиция распевать в Рождество особые песнопения, которые также называются гимнами. Это очень популярный на Западе жанр; в праздничную неделю огромным спросом пользуются сборники рождественских гимнов в исполнении различных поп-звезд, чем благополучно пользуются многие лейблы.

Корни этой традиции уходят в IV век, когда был написан первый рождественский гимн «Иисус озарил всех» (Jesus refulsit omnium), — его автором был Иларий Пиктавийский. Этот гимн не был похож на современные, он носил строго религиозный характер. Более неформальные, легкие и живые песнопения появились в XIII веке в Италии. Считается, что один из самых популярных итальянских рождественских гимнов «Придите, верные» (Adeste fideles) был написан средневековым схоластом Бонавентурой. Широко известный гимн «Внимайте пению ангелов-вестников» (Hark! The Herald Angels Sing) был написан в XVIII веке англичанином Уэлси. Наиболее известный сегодня гимн «Радость миру» (Joy to the World сочинил в 1719 году англичанин Уотс (позднее это произведение даже положили на современную музыку). Другая очень популярная сегодня рождественская песня «Тихая ночь, святая ночь» (Stille Nacht, heilige Nacht) была написана чуть позже — в 1818 году приходским священником из Оберн-дорфа по имени Мор.

Празднование Рождества практически по всему миру связано с подарками. Таким же универсальным атрибутом этого дня представляется и персонаж, приносящий дары, Санта-Клаус.
В разных странах его называют по-разному, но имя Санта-Клаус - самое распространенное. Этот веселый румяный старик с белой бородой появляется в канун Рождества. Он летает по воздуху на санях, запряженных священными оленями, и, пока все спят, проникает в дом через дымоход, чтобы подарить детям подарки. В разных странах дети оставляют для Санты самые разные предметы, ожидая найти в них рождественские сюрпризы, но самая популярная в этом плане вещь — носок.

Исторически Санта, как и наш Дед Мороз, связан со святым Николаем, епископом города Миры в Ликийской области Малой Азии. О его жизни известно немного: он жил в IV веке и активно занимался благотворительностью, особенно в дни празднования Рождества. Американское имя Санта-Клаус — это искаженное голландское имя святого Николая (Sinterklaas). Оно вошло в обиход и стало ассоциироваться с Рождеством, начиная с XIX века.
Яства
Во всех без исключения странах люди собираются на Рождество за праздничным столом, в кругу родственников и близких друзей. В этот день обычно готовятся специальные угощения. В католических странах непременным атрибутом рождественского стола служит запеченная индейка. Она стала традиционным праздничным блюдом в конце XVI века; ранее эту роль исполняли совершенно другие яства. Так, например, в средневековой Англии все собравшиеся за столом с нетерпением ждали, когда подадут голову кабана, приготовленную по специальному рецепту. Существовал даже целый ритуал: когда вносили блюдо, гости распевали песню «Кабанью голову несу». Также традиционным угощением являются различные рождественские сладости, пироги, печенье.

Так сложилось, что в католических странах основным символом праздника служит не рождественское дерево, а рождественские ясли. Этот элемент праздничного убранства может устанавливаться как в доме, так и за его пределами. Обычно это уменьшенная копия пещеры, в которой родился Иисус. В ней вокруг яслей с младенцем расставляются фигурки Марии, Иосифа, волхвов, пастухов и животных, которые, по преданию, присутствовали при рождении Спасителя. Считается, что этот обычай обязан своим происхождением святому Франциску Ассизскому, который впервые установил такие ясли в 1223 году.

Наряду с рождественскими яслями и деревом, в католических странах принято украшать дома свечами и венками из вечнозеленых растений. Ну а главное различие между Новым годом и Рождеством в современном мире — даже не история праздника, а его атмосфера. Если Новый год принято считать общественным торжеством, то Рождество для западных стран — самый семейный и домашний праздник.